Rondreis Amerika verandert Aira en Ruben’s kijk op het leven. Wat hield ons bezig op 2 november 2012? Volgens vice-voorzitter Elle Zandstra van de commissie Odd Fellow Jeugdprijs Groningen Zuidoost waren er genoeg actuele zaken in de media. Maar minstens zo interessant is het programma van vanavond in het logegebouw te Veendam: de presentatie van het reisverslag van Aira IJsenbrand uit Muntendam en Ruben Neehoff, winnaars van de essaywedstrijd.

Aira is inmiddels leerlinge 6 VWO van de Winkler Prins Scholengemeenschap in Veendam. De Rijksscholengemeenschap in Ter Apel deed voor het eerst mee en Ruben (nu VWO-6) had de primeur: hij won als eerste van zijn school.
Voorzitter Henk Haan van de organiserende Adriaan Geerts Wildervanckloge
sprak een welkomstwoord en vertelde iets over de historie van het UNP-programma. Hij besprak enkele thema’s van de VN aan de hand van een paar citaten uit de essay’s van Aira en Ruben.

Aira en Ruben presenteerden in duo aan de hand van de door hen gemaakte foto’s. De reis van twee weken door Canada en de V.S. startte op 28 juni 2012.
De hamburgers vielen er meteen goed in bij aankomst in Toronto. Op de derde dag bezochten ze New York. Hoewel ze nooit gedacht had dat ze een musical leuk zou vinden, vond ze het superleuk, zei Aira, het bezoek aan Mamma Mia in New York. Ruben genoot van ‘the city that never sleeps’: het uitzicht vanuit zijn hotelkamer op Madison Square Garden in het centrum van New York. Ook het bijzondere monument van 11 september werd bezocht.
Op een groepsfoto op de trap van het VN-gebouw zag je de ca. 200 deelnemers
uit landen als Amerika, Canada, Zweden, IJsland, Zwitserland en Nederland.
De speechwedstrijd met het thema kinderen en honger in de wereld werd gewonnen door een Amerikaan.
Het was een bijzonder hete zomerperiode, soms temperaturen tot 42° C. Een moment van extreme verhitting was er toen in Baltimore de airco in de bus uitviel. Gelukkig was een nieuwe bus snel geregeld. Meertjes en fonteinen brachten tijdens de reis verkoeling. In veel plaatsen vonden historische gebeurtenissen plaats. De eerste Amerikaanse vlag was te zien in een museum in Philadelphia. In Washington het Arlington Cemetary, het graf van Kennedy, het Jefferson Memorial, Vietnam en Martin Luther King gedenkteken.

Gratis musea, dat is wat opviel. En dat Pocahontas echt heeft bestaan, volgens Ruben. Na Gettysbury, bekend van slagvelden en verdedigingswerken, kwam men in Pen State College. Hier stond een Baseball stadion waar ca. 160.000 mensen in konden. Hoe Amerikaans wil je het hebben?
In twee weken tijd ontstond er op het sociale vlak een ‘klik’ tussen alle deelnemers en werden vriendschapsbanden gelegd over de hele wereld. Een niet onbelangrijk aspect van deze reis.

Elle Zandstra introduceerde spreker Leo Bergenhenegouwen van de landelijke Jeugdcommissie en sprak zijn lof uit over het uitstekende werk wat daar wordt verricht. Een organisatie waar ouders hun kinderen aan durven toe te vertrouwen. Leo vertelde dat de reis in Amerika voor de 63e keer wordt georganiseerd en in Nederland voor de 14e keer. Hij noemde alle schakels van de organisatie. Het Algemeen Bestuur van de IOOF is er een voorstander van de winnaars een klein duwtje mee te geven op het internationale pad, om te ervaren hoe het is een wereldburger te zijn.

Bert Wierenga, wethouder van de Gemeente Veendam, was er in maart ook bij toen Aira en Ruben de prijs wonnen. Hij ging in op de verschillen in de historie van Amerika en die van ons land. Hij gaf aan het voor de toekomst belangrijk te vinden begrip te blijven kweken bij de jeugd, zoals door de Odd Fellows op deze wijze gerealiseerd wordt.
Mieneke van Buizen, lid van de (lees) commissie vertelde dat voor het volgend jaar alle scholen persoonlijk zijn bezocht. Verder zijn er 10 nieuwe onderwerpen bedacht voor de essaywedstrijd. Mieneke legde verder uit hoe de
leerlingen in drie rondes worden beoordeeld.
Roel van Dijk, Districtsgedeputeerd Grootmeester, was trots dat het District
deze kandidaten mocht uitzenden en hen deze levenservaring mocht meegeven. Hij sloot af met een oud verhaal: bouwers van het klooster van Ter Apel
gaven bouwstenen aan elkaar door tot de plaats van bestemming. Elke persoon
in de keten symboliseerde een even groot belang.

Aira en Ruben gaven aan dat door de ontmoeting met andere culturen er meer wederzijds respect was ontstaan. Ook hebben ze een andere kijk gekregen op het leven en is zelfs hun studiekeuze beïnvloed door deze internationale reis.